Reto módulo 2 - Katherine Johnson

 Buenas tardes,

Para el reto de esta semana tenemos el objetivo de recuperar la historia de alguna mujer interesante relacionada con nuestro ámbito laboral, personal o geográfico y que creamos que no ha sido suficientemente reconocida. En mi caso he optado por centrarme en la búsqueda de referentes femeninos en el ámbito de la ingeniería y he dado con Katherine Johnson, una matemática pionera en muchos sentidos. Trabajó durante 33 años en la NASA, superando estereotipos de género y de raza, siendo una de las primeras mujeres afroamericanas en trabajar como científica de esta institución. Sus cálculos fueron imprescindibles para conseguir hitos históricos como el primer astronauta americano en el espacio o en órbita, las misiones a la luna o el tan icónico proyecto del transbordador espacial.

Katherine Johnson nació en 1918 en una familia trabajadora de White Sulphur Springs, West Virginia. Desde muy joven dio muestras de una gran habilidad matemática lo que hizo que sus padres decidieran mudarse a la ciudad de Institute para permitirle seguir estudiando ya que, debido a la segregación racial en EEUU, en su ciudad no podía continuar más allá de los 10 años.

Después de terminar el instituto a los 14, entro a la universidad de West Virginia State donde siguió mostrando su gran habilidad y se graduó summa cum laude en 1937 de matemáticas y francés. Inmediatamente comenzó a trabajar como profesora en colegio para estudiantes afroamericanos pero lo dejó no mucho después para perseguir una formación superior después de que en 1938 la Corte Suprema de los Estados Unidos declarara obligatorio para los estados ofrecer educación superior a estudiantes afroamericanos ya fuera en universidad segregadas o en las ya existentes. Se convirtió entonces en la primera mujer afroamericana que accedió en estudios superiores en la Universidad de West Virginia.

Aunque al terminar el primer año, y después de quedarse embarazada, tuvo que dejar los estudios para centrarse en la familia y sólo volvió a trabajar dando clase cuando sus hijas habían crecido. En 1952, se enteró que NACA (precursora de la NASA) estaba contratando matemáticas para una sección compuesta sólo de afroamericanas, recordemos la segregación racial, y decidió sumarse. Durante cuatro años trabajó realizando cálculos en la sección llamada "calculadoras de color" y a las que sus compañeros se referían frecuentemente como "calculadoras con falda".

Aunque en 1958, ya siendo la NASA, terminó la segregación racial, no terminó la discriminación. Katherine cuenta, por ejemplo, que en aquellos inicios ninguna mujer podía firmar informes o proyectos independientemente del grado de implicación en los mismos. Fue en 1960 cuando, junto a Ted Skopinski, firmó una investigación convirtiéndose en la primera mujer en la historia de la NASA en hacerlo.

Desde 1958 hasta su jubilación en 1986, Katherine trabajó como Ingeniera Aeroespacial y realizó contribuciones tan importantes como los cálculos de la trayectoria del primer americano en el espacio, Alan Shepard. También calculó la ventana de lanzamiento de la misión Mercury, poniendo al primer americano en órbita. O quizá más espectacular, calculó trayectorias para el Apollo 11, ayudando a poner a los primeros humanos sobre la superficie lunar.

Durante sus últimos años de vida trabajó intentando animar a las estudiantes a elegir carreras de ciencias, ingenierías o matemáticas. Aunque seguramente su mayor aportación a un mundo más igualitario y justo es su ejemplo. Katherine Johnson destrozó estereotipos de su época y demostró ante la mayor de las adversidades que no hay campos del conocimiento ni del mundo a los que no se deba acceder por razón de género o color de piel. Los grandes logros de esta brillante matemática nos deben hacer reflexionar. Su camino estuvo plagado de dificultades y, aunque ella consiguió grandes éxitos, no podemos evitar plantearnos la cantidad de mujeres que no corrieron la misma suerte y que, aún hoy día (por suerte en menor medida), siguen encontrando muchas más piedras en el camino que sus compañeros.

Gracias al esfuerzo de mujeres como Katherine Johnson, cada vez existe un mayor reconocimiento y visibilidad para las mujeres en la ciencia y ella misma ha podido recibir ese reconocimiento en estos últimos años cuando se ha recuperado su figura con acciones como la creación en 2018 de una beca para estudiantes de ciencias a su nombre en la Universidad de West Virginia, la concesión por parte de Obama en 2015 de la Presidential Medal of Freedom, la concesión civil más alta de EEUU, o la inauguración de un edificio de la NASA con su nombre, el Centro de Investigación Computacional Katherine G. Johnson.

Si alguien tiene interés en profundizar sobre la historia de esta mujer, Margot Lee Shetterly escribió un libro sobre ella y otras dos matemáticas afroamericanas de la NASA ( (Mary Jackson y Dorothy Vaughan) llamado Hidden Figures del que también se hizo un película en 2016.

Fuentes para este reto:

• https://www.nasa.gov/content/katherine-johnson-biography
• https://www.publico.es/culturas/historia-no-conocias-tres-mujeres.html
• https://en.wikipedia.org/wiki/Katherine_Johnson
• https://www.nasa.gov/feature/katherine-johnson-the-girl-who-loved-to-count/

¡Un saludo a todos y todas!